Cambio climático y permafrost

El cambio climático se acelera por la perdida del permafrost. La liberación del metano acumulado y la acción microbiana hasta ahora paralizada preocupa a la comunidad científica.

En el origen de la palabra Permafrost su significado parece ser tierra dormida. Y en efecto esto es, desde la última glaciación hace 10.000 años, enormes superficies de Siberia y tierras cercanas al Artico, se han mantenido congeladas en su superficie impidiendo que prosperase la vida en ellas. La perspectiva que debemos tomar es la siguiente. En el hielo existen grandes cantidades de metano acumuladas y que no han llegado a la atmósfera todavía (se estima que 50 millones de toneladas, cantidad superior a la que existe hoy en la atmósfera) y recordemos que el metano es 25 veces más efectivo acumulando calor que el dióxido de carbono. Su liberación sería un enorme problema para el calentamiento global. Saber más pincha aquí

En 2007 el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ni mencionaba la importancia del permafrost. Hoy ya no cabe duda de su importancia como agente regulador de los cambios en composición de la atmósfera.

Cada año, los científicos observan que el permafrost se descongela cada vez más, y como hemos dicho, la liberación degases acumulados puede ser muy importante. A esta circunstancia le debemos añadir que una vez que se descongelan los suelos, los microbios empiezan a descomponer el carbono orgánico que allí existe desde hace miles de años,y esta acción también empezará a liberar enormes cantidades de dioxido de carbono y metano a la atmósfera..Saber más, pincha aquí

Sin duda, la existencia o la pérdida del permafrost es, y será más en el futuro, un elemento a considerar en las actuaciones del hombre para mitigar el cambio climático.

El gas natural: el mejor combustible para los autobuses

El gas natural es el combustible mas adecuado para los autobuses urbanos. Esta es la conclusión de un estudio realizado en la Universidad de Purdue (Indiana, EEUU) publicado recientemente.

Después de estudiar los pros y contras de utilizar diversos tipos de combustible para las flotas de autobuses urbanos, se ha llegado a la conclusión de que el gas natural comprimido es la mejor opción. Este combustible se comparo en autobuses que utilizan combustible diesel, en autobuses eéctricos, y en los autobuses híbridos diesel-eléctricos.

El estudio tuvo en cuenta una estimación del precio de los distintos combustibles, el mantenimiento de la flota de vehículos durante su vida util, e incluso los costes de instalación de la estaciones de servicio que repone el combustible. Y por supuesto, se tuvo en consideración el caracter ecológico de cada una de las tecnologías (la huella verde).

La creación de estaciones de servicio para reponer diesel y gas natural comprimido, es casi el mismo; siendo las instalaciones para autobuses diesel eléctricos aproximadamente un 12 por 100 mas costosas.

En el estudio que hace una previsión de costes de los combustibles para los próximos 20 años (en EEUU). Hay una probabilidad del 65 por 100 de que el gas natural sea más barato que el diesel.

Los costes que lleva la inversión en una nueva flota de autobuses, y sus estaciones de servicio y mantenimiento, sería compensada rápidamente por el ahorro en el valor del combustible y por el ahorro en el mantenimiento de cada vehículo; la tecnología del gas natural comprimido reduce los costos de mantenimiento si los comparamos con los diesel, y sobre todo los híbridos-diesel.

Por último, el enfoque medioambiental, una vez más el gas como combustible resulta el mas adecuado ya que reduce el número de partículas emitidas a la atmósfera.. y en términos de emisiones de dióxido de carbono.., aún están estudiando este detalle. Para sabr más. pincha aquí

Estudios como este son los necesarios para poder tomar decisiones que afectan al desarrollo industrial y el futuro tecnológico de nuestra sociedad; y en este sentido también recientemente se ha realizado un estudio sobre el impacto medioambiental de almacenar la energía producida por las centrales eólicas en baterias.. ; pero esta es otra historia para otro día...

Probioticos: ¿la solución para todos los problemas gastrointestinales?

Los probioticos son una buena solución para muchos problemas gastrointestinales; pero existen muchos tipos de probióticos y hay que tener en cuenta que no todos son iguales.

Probioticos son aquellos alimentos que contienen microorganismos -bacterias- y que llegan vivos a nuestro sistema digestivo (si no llegan vivos, llegan sus esporas y allí aparecen las bacterias). Los más comunes son los yogures, leches fermentadas y el kefir. La razón por la que tomamos estos productos es ayudar a reequilibrar la flora bacteriana que recubre nuestro sistema digestivo.

En torno a los beneficios de los probióticos como en muchos otros casos, se han exagerado hasta considerarlos el remedio incluso para el asma, la dermatitis, etc... Veamos con algunos casos concretos porqué en general, no son la panacea.

Si ingerimos un probiótico enriquecido en Lactobacillus GG en el caso de las diarreas producidas por el rotavirus (las típicas de niños y jovenes que duran uno o dos días), éste favorecerá que en breve tiempo se restablezca el inestino. Pero otro tipo de probiótico no será tan eficaz.

En el caso de diarreas asociadas a la toma de antibióticos, la bacteria que antes comentabamos y la  Saccharomyces boulardii son los más eficaces hasta ahora encontrados; pero.., si la toma de antibióticos dura mucho tiempo es posible que la diarrea se haga crónica por la proliferación de un tipo concreto de bacteria que es dificil de eliminar una vez que ha aparecido.. En este caso, sólo Saccharomyces boulardii se ha demostrado eficaz.

Un último ejemplo, en caso de colitis ulcerosa,  E. coli Nissle ha demostrado ser el probiótico mas eficaz contra ella..

Como podemos ver, existen multitud de bacterias potencialmente útiles para nuestro sistema digestivo. En función del problema, habrá alguna variedad útil y otras no; no podemos generalizar..
Para terminar, una reflexión, si ya sabemos que según que bacteria tomemos tendra un efecto u otro.. ¿Cómo sabemos el probiótico concreto, y la cantidad de este, que tomamos en el yogur enriquecido que nos publicitan por la televisión como la solución a todos nuestros problemas gastrointestinales? Es aún una cuestión que no está regulada por ley de forma detallada..

Mientras tanto, tomemos probióticos, que seguro que nos aportan salud..

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Fractura hidraúlica: Parte II. (Peligros)

Veamos más aspectos contradictorios de la tecnología de extracción de gas y petroleo.

Geología e hidrogeología. En algunas áreas donde la explotación de gas y petroleo mediante fractura hidraúlica se realiza a gran escala, se han podido detectar movimientos tectónicos de asentamiento del terreno. Tengamos en cuenta que la fractura de los esquistos lleva consigo una extracción exahustiva del petroleo y gas existente, y con ello el terreno "se vacia" y debe de volver a asentarse.. En Holanda la polémica en torno a esta técnica es grande, ya que se teme que la geología del terreno llevara a un gran número de pequeños seismos, o incluso a un terremoto. (En este caso, el gobierno ha antepuesto los intereses energéticos nacionales a los intereses particulares de los ciudadanos.)

Medio Ambiente / ecología. Comentabamos en la anterior publicación, que se utiliza una mezcla de productos químicos junto con agua y arena para llevar a cabo la rotura de los esquistos. Pues bien, la mezcla de aditivos que utilizan las compañías se consideran parte del secreto profesional para conseguir una buena fractura, pero se sabe que contienen etilenglicol, ácido clorhídrico, metanol, persulfato de amonio, etc, además de un alto compoenente salino. El agua con sus aditivos es inyectada en el subsuelo pero una vez conseguido el fraccionamiento al permitir que fluya el gas o el petroleo, sale a la superficie hasta un 37 por 100 de los volumenes inyectados y éstos acaban en balsas o directamente a cauces o arroyos contaminándolos.
Mas efectos son los derivados de la alteración en los niveles de los acuíferos que pasan a ocupar los espacios dejados por los combustibles extraidos y que lleva consigo en muchos casos la bajada de los niveles de rios en la superficie, e incluso su desaparición.
Otro aspecto a considerar son las emanaciones de metano que tienen lugar utilizando esta tecnología.. Una vez iniciado el proceso del fracking, los terrenos circundantes empiezan a manar metano a la atmósfera, y recordemos que es un agente causante del efecto invernadero mucho mas potente que el dióxido de carbono)

Salud Pública. Podemos intuir que si los acuiferos se ven alterados en sus equilibrios subterraneos y en la mayoría de los casos acaban contaminados por la inyección de las mezclas tóxicas, esto afectará a los ciudadanos que los aprovechan. Son usuales los casos de pozos de los que se extraen aguas contaminadas de productos varios, o muy enriquecidas en metano lo que las hace no aptas para su consumo.

Sin duda, nuestra necesidad de combustibles es importante, pero la necesidad de no iniciar actividades industriales altamente nocivas para nuestra salud, y para el mantenimiento de los equilibrios en la atmósfera, debería ser mucho más importante..

La fractura hidráulica. Varias consideraciones. Vol I.

La fractura hidráulica no es una técnica nueva, aunque hoy es muy controvertida por sus impactos en el medio ambiente y en la salud de los habitantes cercanos a una instalación.. A finales de los años 40 se puso a punto esta técnica en EEUU para liberar gas y petroleo de pozos que mantenían reservas, pero éstas se encontraban atrapadas entre capas de esquistos (tipo de rocas que se encuentran en láminas y actúan como trampas para fluidos como el gas o el petroleo).

El concepto es fácil, la inyección a alta presión de agua, arena y una mezcla de determinados productos químicos, rompen los esquistos.. Una vez que se deja de efectuar la presión, el gas o el petroleo comienza a fluir al exterior.

¿Por qué ahora es tan importante esta técnica? Se ha comprobado que existen enormes reservas de gas y petroleo que estaban atrapadas en el subsuelo y que sólo con esta técnica pueden ser recuperados.

¿Por qué es noticia ahora..? Hasta hace unos años, su utilización era mínima; hoy en día Estados Unidos consciente de las inmensas reservas de combustibles que albergan su suelo, pretende hacer extracciones masivas mediante esta técnica; es más, llegará en pocos años a ser autosuficiente a nivel energético. Antes igual que ahora, existen efectos negativos en el medio ambiente y en la salud pero antes eran muy localizados, y es ahora cuando éstos pueden afectar a una gran cantidad de población y generar grandes problemas en el medio ambiente.

Sin duda, el desarrollo de esta técnica para obtener combustibles almacenados en el subsuelo, tiene beneficios en el desarrollo económico de las áreas geográficas donde se desarrolla, pero la pregunta es ¿compensa el importante flujo económico las consecuencias negativas en la salud y el medio ambiente?; y hablar de consecuencias negativas para el medio ambiente, no es retórica, el uso masivo de esta técnica podría alterar "sin vuelta atrás" la química de la atmósfera (por la liberación de metano en enormes cantidades), y de este modo agravar los problemas ya existentes por el cambio climático.

Como no quiero hacer un post de 10 páginas... en un día o dos.. seguimos analizando siete consideraciones importantes de esta técnica para la obtención de hidrocarburos (económicas, sociales y medioambientales).

El campo magnético terrestre al desnudo

El núcleo interno de la tierra gira rápidamente y en sentido contrario al núcleo externo; además el campo magnético terrestre podría cambiar bruscamente.

Investigadores de la Universidad de Leeds (EEUU), han podido comprobar que el núcleo interno compuesto por hierro sólido gira hacia el este, y más rapidamente, que el núcleo externo compuesto por hierro y niquel fundido que gira hacia el oeste.

Este curioso juego de movimientos entre dos masas de hierro es el responsable del campo magnético terrestre, descubierto en 1692 por Edmund Halley (el mismo descubridor del cometa que lleva ssu nombre)

Los investigadores utilizaron un superordenador situado en Suiza para hacer un modelo del funcionamiento del núcleo, y entre otras conclusiones pudieron comprobar que podrían existir variaciones en el sentido de rotación del núcleo externo. Y en este sentido, el estudio de restos arqueológicos de los últimos 3.000 años han certificado que este cambio de sentido en su giro ocurrió varias las veces en la historia de la humanidad. Para saber más pincha aquí

La variación en el sentido de giro del núcleo externo lleva aparejadas consecuencias claras, el campo magnético podría debilitarse en algunos puntos, o incluso invertirse totalmente como ya ha ocurrido muchas veces en los últimos mil millones de años.

En 2003 y 2004 gracias a satélites especializados, investigadores del Centro Espacial de Dinamarca pudieron observar un debilitamiento en el campo magnético en áreas de Sudafrica o en Asia-Pacífico. Los investigadores en su momento apuntaron que tal vez estuviésemos en las puertas de un cambio brusco del campo magnético terrestre y esto traería un grave problema. Si la radiación cósmica llegara a la superficie terrestre, ésta podría alterar o destruir numerosos componentes eléctricos a su paso (recordemos que es el campo magnético el que nos mantiene "a salvo" de la radiación cósmica. Para saber más. Pincha aquí

Confiemos que el campo magnético se mantenga estable un ratito más, por el bien de nuestra civilización tecnológica...

Biocombustible a partir de una asociación hongo y bacteria

Fotografía: www.firmeporlaunión.blogspot.com

Ya podemos producir biocombustible a partir de de una asociación de hongos y bacterias. Hasta ahora las investigaciones buscaban la creación de una superbacteria que fuese capaz de degradar celulosas y ligninas, los componentes más importantes de la fibra vegetal, y los mas resistentes a la degradación, y al tiempo producir el producto utilizado como biocombustible.

Hacer crecer en un biorreactor dos o mas poblaciones de microorganismos es una tarea muy dificil ya que pasado un tiempo, suele ser una de ellas la que prospera y acaba eliminando a sus compañeros. Sin embargo, esta línea de investigación la de crear un pequeño ecosistema donde pudiesen coexistir hongos -que son mas eficaces descomponiendo la biomasa- y bacterias modificadas para crear el biocombustible es la vía mas interesante.

Investigadores de la Universidad de Michigan y California (EEUU) han realizado grandes avances. El primero conseguir que coexistan el hongo Trichoderma reesei y cepas de E. coli en un mismo biorreactor; el segundo utilizar bacterias que producen isobutanol en lugar de etanol que es el biocombustible hasta ahora mas utilizado. Para saber más, pincha aquí

Este ecosistema entre microorganismos lo han conseguido logrando un equilibrio entre la velocidad de el hongo para degradar la biomasa, y la facilidad de prosperar de las cepas de bacterias a partir de los azúcares liberados por aquellos. Y la importancia de producir isobutanol reside en que tiene mayor capacidad energética que el etanol, y este biocombustible oxida menos los motores que lo usan.

De seguir mejorando este tipo de ecosistemas, los gastos de producción del biocombustible bajaría mucho, y utilizando la biomasa derivada de los alimentos que consumimos podríamos llegar a un punto donde podríamos evitar hasta un 30 por ciento la dependencia del petroleo.

¿Está el hombre acelerando la evolución?

Fotografía: www.ibl.gov

¿Está el hombre acelerando la evolución? La proliferación de nuevos tipos de bacterias a causa de la actividad humana debería hacernos reflexionar...

Recientemente investigadores de la Universidad de Rice (Texas, EEUU) han encontrado un nuevo tipo de bacterias capaces de degradar el dioxano, un potente disolvente que es utilizado en muchos sectores industriales. Este producto es un potente cancerígeno al que aún no se le ha dado demasiada importancia ya que la contaminación suele ser en las zonas limítrofes a las industrias y no son zonas demasiado pobladas.

En Alaska, debido a su importante industria del petroleo, ya existen numerosos acuíferos contaminados con este producto, y en estas aguas subterraneas los investigadores encontraron que existían un tipo de bacterias capaz de degradar este contaminante (para saber más)..

Debemos preguntarnos porqué han aparecido estas bacterias, ¿ha sido consecuencia de la presión selectiva por la simple presencia del contaminante?,¿se producido esta evolución por transferencia genética entre varios tipos de bacterias..? Hay mucho que preguntarse y mucho que investigar, sin embargo tal vez lo más importante deberá ser reflexionar sobre este fenómeno que está ocurriendo a nuestro alrededor cada vez con más frecuencia.

En este sentidio, investigadores de la Universidad de Mississipi estudiando la evolución de un microorganismo multiresistente a antibióticos, y muy habitual en las infecciones dentro de los hospitales (Enterococcus faecium), determinaron que las distintas cepas comenzaron a aparecer con la civilización humana y la domesticación animal hace unos 3.000 años; y ultimamente se ha disparado el número de cepas con el uso generalizado de antibióticos..(para saber más) ..

Hoy no se considera un problema, pero pronto se valorará en su justa medida hasta que punto nuestro modo de vida está acelerando enormemente la evolución de los microorganismos que nos rodean; cambios evolutivos que por supuesto no controlamos y no sabemos que problemas podrán acarrearnos..

Plantar árboles no es la solución al calentamiento global

Plantar árboles no es la solución al calentamiento global, aunque es un paso necesario, y el único que en estos momentos podemos hacer.
Durante muchos años se ha valorado como importantes sumideros de dioxido de carbono a los bosques, incluso en las políticas de ayuda al sector agrario en Europa, se ha llegado a valorar y subvencionar los cultivos frutales de determinadas áreas por su "importancia como sumideros de dióxido de carbono".. Como todo en esta vida, sin dejar de ser una verdad, hay que ponerla en un contexto adecuado.

En la era geológica que conocemos como Carbonifero y que duró unos 80 millones de años (ojo!, 80.000.000 años; el hombre industrializado lleva 230 años ), los bosques fijaban dioxido de carbono, y dadas las características muy humedas del terreno, y que aún no abundaban los hongos especializados en digerir la lignina y la celulosa, se produjeron lo que hoy conocemos como depósitos de carbon o el petroleo, ... los combustibles fósiles.

En el presente, los bosques, claro que fijan dioxido de carbono..; pero un bosque está en equilibrio cuando llega a su madurez en 50-80 años.. ¿acaso vemos que se acumulan ramas y ramas que no se descomponen y se quedan ahi para siempre..? En el carbonifero, las ramas, las hojas, se acumulaban y no se descomponían al no existir los tipos de hongos que hoy si existen; de ahí, que hoy tengamos esos depósitos de carbono..

Ya no hablemos, de los incendios que asolan los bosques cada 15-20 años en el mediterraneo europeo, o en amplias zonas del sureste de Estados Unidos. Todo el dioxido de carbono se libera y vuelve a la atmósfera. Tampoco hablemos, de lo que significaría decir a paises tropicales donde no hay grandes incendios naturales, que no obtengan terrenos para cultivar y se dediquen a poner bosques..

En definitiva,.. con la tecnología actual que ya empieza a desarrollar técnicas para capturar dioxido de carbono, pero aún no son factibles, nuestra única solución es mantener y hace crecer nuestros bosques. Pero debemos ser conscientes que no es mas que una pequeña solución temporal. Las emisiones de dioxido de carbono de la actividad humana superan muchisimo a la fijación que puedan realizar nuestras plantaciones de bosques..

Mantengamos nuestros bosques, plantemos más árboles, pero.. no dejemos de pensar en tecnologías que fijen y eliminen durante miles de años el dióxido de carbono de la atmósfera, de no ser así.. no estamos haciendo nada..


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fotografía. www.revistaadn.com

El brocolí eficaz contra el cancer de piel

El brócoli también es eficaz contra el cancer de piel. Hace años se demostró que incluir en la dieta habitual vegetales del orden de las crucíferas como brócoli, coliflor o repollo puede colaborar en la reducción de el riesgo de cáncer de próstata y evitar el riesgo de que el cáncer localizado se vuelva más agresivo. Esta actividad anticancerígena también actúa contra el cancer de mama, cólon o pulmón.

Las sustancias que llevan estos vegetales y que son las causantes de sus efectos beneficiosos en la salud son el indol-3-carbinol y sulforafano. Desde estos primeros estudios, se ha podido comprobar que el brócoli, muy rico sobre todo en el sulforafano, que es una sustancia muy activa como quimiopreventiva, es altamente eficaz cuando se trata de la inhibición de las vías de causantes de cáncer (tales como la proteína AP-1), al tiempo que activa genes quimioprotectores (tal como el gen Nrf2).

En La Universidad de Arizona, en su Centro contra el Cancer, las investigaciones han sacado a la luz recientemente, que el brócolí también es muy eficaz como preventivo frente a los cánceres de piel, ya que no solamente bloquea las quemaduras de piel, sino que también actúa provocando la aparición de enzimas que protegen la piel frente la radiación ultravioleta

Como podemos comprobar día a día, la ciencia certifica que la frase de que "somos los que comemos", es cierta.. Una dieta rica y variada nos permitirá vivir mejor e incluso evitará que nos aparezcan muchos de los problemas de salud que hoy consideramos normales

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Las calorías llaman al cerebro a comer

Las calorías de un alimento, mas que su sabor, provoca al cerebro para que comamos ese alimento.

Hace muchísimos años, un profesor mío de fisiología animal -sino recuerdo mal su nombre, el catedrático Carlos Diaz de la Universidad de Valencia (España)- dijo en clase algo así como que la razón de que exsistiese la reproducción, o de que estuviesemos adaptados fisicamente para correr y saltar, o resistir situaciones de estrés como hambre o peligro, todo eso y mas, solo tenía una razón en términos evolutivos.. Nuestro cerebro había creado una estructura para poder perpetuarse en las siguientes generaciones... Puede parecer una barbaridad dicho con tan pocas palabras...  En otros post desarrollaré esta idea, que yo personalmente pienso "muy acertada".. (en el anterior post comento una investigación en esa dirección)

En el sentido que comentaba, el cerebro ha programado la respuesta a los alimentos de modo que cuando hace falta glucosa (la gasolina de las neuronas).., sentimos hambre y comemos; o bien, ante un alimento con calorías y otro sin calorías.. el cerebro nos lleva a comer el alimento con mas calorías..

Investigadores de la Universidad de Yale (EEUU), han podido comprobar que la decisión de qué alimento tomar, en muchas ocasiones no depende de su sabor sino de las calorías que tiene éste. Trabajando con voluntarios, les hicieron tomar dos nuevas bebidas sin calorías con un sabor semejante durante tres semanas.. Una de ellas estaba adulterada con un carbohidrato sin sabor pero que proporcionaba calorías..

Haciendo un escáner al cerebro para comprobar su respuesta a la toma de la bebida, se comprobó que la bebida adulterada con calorías daba una respuesta mucho más enérgica y activa. De algún modo el cerebro se daba cuenta de que una de las dos bebidas tenía la glucosa que necesita para funcionar..

Lo sorprendente, es que los voluntarios aunque se encontraban con bebidas de sabores muy semejantes..., a la mayoría les "gustó" mas la bebida a la que el cerebro respondía enérgicamente por tener calorías.. Se hicieron pruebas cambiando los sabores.. y otra vez, ocurrió lo mismo.

Estas investigaciones abren varias líneas de investigación, una de ellas sería estudiar de qué modo aquellas personas con problemas en el metabolismo de la glucosa -sin llegar a ser diabéticos- podrían estar influidos por su cerebro a comer calorías, o a comer en exceso..  El tiempo nos dará mas argumentos..

A la proxima vez que al ver un comida digamos "se me hace la boca agua..."; mentira, tiene calorías y tu cerebro tiene hambre..

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Fotografía: www.quo.es

La solución a la presión arterial alta

La eliminación del cuerpo carotídeo ha demostrado ser una excelente solución para el tratamiento de la presión alta.

El cuerpo carotídeo es un órgano del tamaño de un grano de arroz que se encuentra al lado de cada arteria carótida (artérias que proporcionan la sangre a nuestro cerebro) y que se encuentra enormemente irrigado por vasos sanguineos y conectado directamente al cerebro. La función de este orgánulo es detectar pequeños cambios químicos en la sangre, básicamente oxígeno y dióxido de carbono, de modo que su función es que al cerebro le llegue sangre en la mejor de las condiciones. Si detecta que existe poco oxígeno en la sangre acelera la respiración y la presión sanguinea, hasta que los niveles vuelven a ser normales.. En definitiva parece que su función es alimentar correctamente al cerebro.

Investigadores de la Universidad de Bristol (Reino Unido) han podido comprobar -en ratones- que si se desconectaba este pequeño orgánulo del cerebro, aquellos sujetos que sufrían de tensión alta inmediatamente la reducían y se mantenían en niveles normales.

Este descubrimiento aparece como un gran paso para evitar el gran número de muertes en hipertensos que tiene lugar cada año, y el enorme gasto farmaceútico asociado. Ya están haciendo ensayos clínicos en humanos y se espera que a finales de este año 2013 se puedan obtener respuestas que tal vez ayuden a mejorar la salud de millones de personas en el mundo.

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Fotografía www.es.123rf.com

La contaminación por mercurio en el mar, un gran problema

El mercurio en el mar se acumula en los seres vivos, y el hombre acaba consumiendo este compuesto tóxico al ingerir peces y crustaceos.

La actividad industrial del ser humano suele añadir unas 2.000 toneladas de mercurio cada año a nuestro medio ambiente; su origen viene sobre todo del uso del carbón plantas energéticas y de la incineración de residuos urbanos. El mercurio liberado se deposita en el suelo, es lavado con la lluvía y acaba en las aguas costeras; o bien, cuando se encuentra en el aire, los vientos lo transportan largas distancias para acabar una vez más en las aguas de los océanos.

El mercurio resulta altamente tóxico al transformarse en metilmercurio y tiene variados efectos nocivos en el cuerpo humano, de ahí a importancia de que podamos comprar un pescado o marisco que no esté contaminado (daños en el sistema nervioso central, corazón o el sistema inmunológico. Y el cerebro de niños pequeños es muy sensible a esta sustancia)

Podríamos pensar que pescados como el atún, que viven en alta mar no tendrían problemas de acumulación de metales pesados y por lo tanto estaríamos seguros de comer este tipo de alimento. Al parecer no podemos estar totalmente seguros..

En el Pacífico, cerca de Hawai y en medio de ningún lugar, investigadores de la Universidad de Michigan (EEUU) han podido comprobar que estos grandes peces ya cuentan con cantidades significativas de mercurio acumulado en su cuerpo. En este caso han podido comprobar -por la huella isotópica del mercurio- que la contaminación viene por el aire desde Asia (sobre todo, China e India que en su carrera hacia la industrialización está generando problemas de contaminación no solo en sus respectivos paises).

El mayor problema puede estar aún por venir ya que los investigadores han acumulado datos que indican que este problema de acumulación de metilmercurio irá a mas en los próximos años.. De seguir así, deberíamos preguntarnos si llegará un día que no podremos ingerir pescado o marisco con total seguridad de su salubridad..

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Los virus desconocidos más abundantes de la tierra

Los océanos cubren la mayor superficie de nuestro planeta, y hace algunos años con iniciativas como la del exinvestigador J.Craig Venter se ha comenzado a estudiar los microrganismos que viven en éllos, pero aún no conocemos muchos de ellos, ni su importancia en el equilibrio natural..

Allá 1990, se descubrió en el mar abierto, incluso en aguas muy pobres en nutrientes, una diminuta bacteria, la SAR11. Esta bacteria sólo se pudo empezar a cultivar en medios controlados en el laboratorio en 2002 y desde entonces hemos podido averiguar muchas cosas sobre ella..

Hoy se sabe que es un tipo de bacteria es abundantisima en los mares y puede llegar a ser el 35 por 100 de los procariotas que habitan en ellos..; es sin duda el microbio -conocido- más abundante del planeta. Por lo tanto, su papel en la fijación de carbono que se disuelve en los mares debe de ser muy importante. Pensemos que las poblaciones de SAR11 crecen reduciendo la materia orgánica que encuentran y fijando el dióxido de carbono; para a su vez, ser la base de la alimentación de numerosas algas. Y las algas que proporcionan aproximadamente la mitad del oxígeno que se produce en el planeta cada día, también son la base alimenticia de organismos superiores.. Aun queda mucho por conocer, pero todo apunta a que SAR11 juega un papel interesante aún por descubrir en el ciclo del carbono y el oxígeno en los mares

Hasta hace pocos meses se pensaba que de algún modo, estas bacterias debían ser resistentes a los virus dado el enorme número de sus poblaciones, o bien quizas eran totalmente inmunes.. Pero no. Se han encontrado 4 cepas de pequeños virus, de los que se conocen ahora como Pelagiphagos.
De estos virus aún desconocemos casi todo y su secuenciación genética en breve será realizada..

Mientras tanto, si la SAR11 es el microbio más abundante del planeta,.. estos virus tienen que ser los más abundantes del planeta..

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Fotografía: www.archive.bios.edu.com

La solución a la obesidad está en los genes

La obesidad podría "curarse" actuando directamente sobre una proteina del tejido graso, la perilipina.

Hace años, se pensaba que la grasa era eso, grasa, y tan solo se le daba importancia por su caracter antiestético. Hoy sin embargo, el tejido adiposo se considera como algo más que simple grasa.

La grasa se acumula como una estrategia para tener reservas energéticas en tiempos difíciles; igual que acumulamos lípidos, podemos mas tarde convertirlos en energía cuando el cuerpo lo necesite. Mas aún, hoy consideramos el tejido adiposo casi como un órgano más por su complejo proceso metabólico.

En 1991 se demostró que una proteina, la perilipina era muy importante tanto en el proceso de acumulación como en el de degradación de los lípidos acumulados. Para enterdelo mejor; pensemos que "la grasa" (los lípidos) se acumulan en pequeñas esferas totalmente recubiertas de un tipo especial de acido graso y en esta cubierta aparece la proteina que estamos comentando.. La perilipina actúa permitiendo, o no, la acción de las enzimas que eliminan los acidos grasos (las lipasas). Si la perilipina lo permite, actúan las lipasas en estas "gotas" de acidos grasos y se reduce el tejido adiposo liberando energía. En definitiva, hoy se sabe que es la llave para acumular grasa o eliminar grasa.. para mas info. aquí

En este sentido, investigadores de la facultad de medicina de Tuft (EEUU) han podido comprobar que en ratones que no expresaban -no tenían- la proteina perilipina, tras comer una dieta azucarada habitual en el mundo desarrollado, no ganaban peso al compararlos con ratones "normales" que tenían la misma dieta. Mas todavía, los ratones sin perilipina, se mostraban más activos, y respondían en los momentos que el cuerpo necesita energía, más eficazmente a la insulina (hormona crucial en la liberación de energía desde "las grasas") . Para saber más. Pincha aquí

Estudios posteriores permitirán saber hasta que punto la regulación de esta proteina podría facilitar los efectos de dietas, o actuar en los afectados por diabetes..

Fotografía: www.horizontesdeciencia.com

Dormir poco facilita las discusiones en pareja

Sleepless nights can turn lovers into fighters