El futuro del planeta pasa por los biocombustibles.

Un biocombustible es aquella mezcla de hidrocarburos (moléculas sólo de carbono e hidrógeno)obtenidos de la materia vegetal y que se utiliza en motores de combustión interna. Para obtener biocombustibles se utilizan cultivos de plantas ricas en aceites, o bien ricas  en carbohidratos.

El biodiesel, obtenido de aceites vegetales, centra su producción en Alemania a partir de aceites reciclados, colza o soja; y Brasil y EEUU son los mayores productores y consumidores de bioetanol (obtenido principalmente de caña de azucar, remolacha o cereales) obtenido a partir de carbohidratos.

La evolución en la tierra ha proporcionado a los vegetales una estructura de carbohidratos muy resistente al ataque de micoorganismos. De este modo, el principal freno para poder extraer la totalidad de los carbohidratos de los vegetales y poder utilizarlos como combustibles de un modo u otro, reside en la ruptura de la lignina (polímero de carbohidratos que puede llegar hasta el 30 por 100 del peso del vegetal).

Existen básicamente tres líneas de trabajo en los biocombustibles: En una de ellas se estudia las enzimas de ciertas bacterias que consumen lignina para poder reproducir y mejorar este proceso (más inf. aquí ); también se está estudiando las mas de 4.500 especies de bacterias y protistas que se encuentran en el intestino de las termitas. Comprendiendo qué genes y que enzimas participan en la digestión de las fibras que comen estos insectos (mas info. aquí ), podríamos crear reactores enzimáticos para disolver totalmente la biomasa liberando en su totalidad los carbohidratos y los aceites vegetales.

Otra línea de trabajo es el el cultivo en masa de algas ricas en aceites. Algas de tamaño microscópico tienen un rápido crecimiento, un costo de producción muy bajo, y resulta rápida la mejora de las distintas cepas de interes industrial. Debemos añadir una gran ventaja, pueden hacerse plantas de producción utilizando poco espacio en comparación con los cultivos tradicionales. Por último, otra de las ventajas de trabajar con algas, es que los aceites obtenidos son muy puros y podrían entrar casi directamente en las líneas de refinado de la actual industria del petroleo (mas info aquí ).

La tercera línea de trabajo es la mejora de plantas muy ricas en aceites y que serían susceptible de ser cultivadas en grandes áreas semidesérticas del planeta. Australia se ha planteado a medio plazo la autosuficiencia energética utilizando cultivos de interés energético. En este sentido, queda mucho por hacer para lograr cultivos resistentes a los suelos semisalinos, que puedan desarrollarse casi sin agua, y que no se vean afectados por plagas y enfermedades..(mas info aquí)

Queda mucho por desarrollar, pero ya se han dado grandes pasos para conseguir fuentes de energía de origen vegetal que permita no utilizar las reservas fósiles de carbono existentes en petroleo, carbón, etc.. Recordemos que es el uso de estos combustibles fósiles lo que está provocando el efecto invernadero y el cambio climático global.. Debemos seguir avanzando por un planeta más sostenible, y el futuro pasa por los biocombustibles...


Fotografía: www.árbolesymedioambiente.com

¿tabaco normal o mentolado?

¿Existe diferencia entre el tabaco mentolado y el normal?, ¿Es menos perjudicial el tabaco mentolado?

Lamentablemente algunas personas piensan que el tabaco mentolado es menos perjudicial para su salud. Eso no es cierto. Los dos tipos de cigarrillos son nocivos por las mismas causas: la inhalación de humos y por la existencia de cantidades semejantes de nicotina que es elemento adictivo que induce a continuar fumando.

Dicho esto, y viendo el problema del tábaco como un problema de nuestra sociedad que afecta no sólo a las personas sino también a nuestro sistema público de salud, podemos decir que los cigarrillos mentolados son peores que los "normales". De echo, la Food and Drug Administration de EEUU, ha incidido recientemente ( julio 2013) en este aspecto.

La adición de mentol a los cigarrillos tiene por objeto que su efecto refrescante rebaje la irritación de garganta propia del humo, y enmascarar el olor de la nicotina en los consumidores... En EEUU un 25 % de los fumadores lo son de cigarrillos mentolados, y allí se ha podido comprobar que los jóvenes son mas propensos a iniciarse en este mal hábito con este tipo de tabaco. Una cifra reveladora: en EEUU, cada día mueren 1.200 personas debido al tabaquismo, y cada uno de ellos es reemplazado por dos jóvenes de menos de 26 años.

Es por esta razón, que en este país desde 2011 se está planteando la posible prohibición del tabaco mentolado para hacer más dificil que los jóvenes siguiendo patrones sociales negativos, acaben en el mejor de los casos, con su salud deteriorada.., y aumentando sin sentido el gasto económico en los sistemas de salud públicos.

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Fotografía: www.abc.es

Nanoparticulas: ¿Una vacuna para el cancer de mama?

Un nuevo desarrollo en el uso de nanopartículas en el cancer de mama, ha logrado avances notables en el objetivo de lograr que el sistema inmunitario reconozca y elimine las células cancerosas.

El uso de nanopartículas que buscan su diana concreta en nuestro cuerpo es ya una realidad pero aún queda muchos aspectos por desarrollar. Investigadores de la Universidad de Georgia (EEUU) han trabajado en un uso peculiar de las nanopartículas contra algunos tipos de cancer de mama. Las mujeres afectadas por cancer de mama, incluso cuando se detecta de forma precoz, corren el peligro de la reactivación de las células cancerosas tiempo después de que se hallan eliminado los primeros tumores.

Nuestro sistema inmunológico es muy eficaz detectando bacterias y virus que hayan logrado entrar en nuestro organismo, sin embargo, no es igual de eficaz cuando se trata de células cancerosas; y por esta razón, es usual que sólo detectamos un cancer cuando aparecen tumores ya desarrollados. En este sentido, las investigaciónes se están centrando en lograr que nuestro sistema inmunitario reconozca a las células cancerosas y las elimine nada más aparecer.

El trabajo desarrollado consistió en enviar nanopartículas cuya diana era las mitocondrias de las células cancerosas (las "centrales energéticas" que proporcionan energía a la célula). Una vez que la nanopartícula se fijaba, erá activada con un laser y mataba a la célula cancerosa. El principal avance fué que al exponer estas células muertas a células dendríticas (principales responsables de nuestro sistema inmunitario), ahora si que las reconocían y se ponían a producir alfa-interferón como señal para que nuestro sistema inmunitario sea realmente eficaz. En definitiva, los investigadores han encontrado un modo para las células cancerosas que pasaban desapercibidas para nuestro cuerpo, sean reconocidas y pueda combatirlas.

Con este trabajo, el avance es notable. En un cancer de mama, una vez realizada la biopsia del tumor, cultivamos celulas denditricas que lo reconocen y al ser inyectadas en la mujer afectada, activamos su sistema inmunológico contra ese cancer en concreto evitando posteriores reproducciones de tumores..

Esta línea de trabajo podría hacernos soñar incluso en una vacuna contra el cancer adaptada a cada persona... ; seguiremos atentos por donde avanza el mundo de la nanotecnología..

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Fotografía: www.enfermedadesvenereas.4t.com

El nopal (chumbera) como depurador de aguas

El nopal (En España se conoce como chumbera) es una planta con numerosos usos, ahora se "descubre" su utilidad para depurar aguas contaminadas.

El nopal (Opuntia sp) cuenta con mas de 300 especies y es originaria del continente americano. De la familia de las cactaceas, necesita muy poca agua, soporta bien los suelos pocos fértiles y además soporta el frio; estas circunstancias han hecho que se encuentre por todo el continente americano desde el norte de Estados Unidos hasta la Patagonia. Además, hace cientos de años fue llevada a Europa y hoy habita de forma asilvestrada en las áreas mediterraneas.

En sus tierras de origen, se ha utilizado tradicionalmente todas las partes de la planta, desde los frutos hasta las raices, y se emplea no sólo como alimento saludable sino que también tiene un uso medicinal (para saber más, pincha aquí )

La cultura popular mexicana tradicionalmente hablaba de que la pulpa de esta planta servía para depurar el agua gracias a su pulpa, que es muy rica en mucilagos (fibras solubles semejantes a gelatina). Investigadores de la Universidad del Sur de Florida en colaboración con universidades mexicanas han estudiado y confirmado esta afirmación (saber más aquí )

Los suelos volcánicos -muy abundantes en sudamerica-, son ricos en minerales, y en un principio la investigación se ha dirigido a encontrar un sistema de depuración de agua barato y accesible a los habitantes de estas regiones. Aunque por supuesto es útil para los casos de aguas contaminadas a consecuencia de la actividad humana.

Los resultados preliminares son prometedores y confirman la sabiduría de los conocimientos populares.. Aún queda mucho por estudiar pero la pulpa de este vegetal tan abundante y fácil de cultivar, podría repercutir directamente en la mejora de la calidad del "agua corriente" de muchas poblaciones con acuiferos contaminados.

Fotografía: Wikipedia.

Argumentos a favor de los cultivos transgénicos

Desde que en 1900 se reconociesen los trabajos de Gregor Mendel y se aceptaran sus leyes sobre la transmisión de la herencia (más info. aqui ) se ha utilizado la reproducción natural y el cruzamiento entre variedades de plantas para lograr cultivos más productivos y mas resistentes a enfermedades. En las últimas décadas con la mejora en la secuenciación e inserción de fragmentos de DNA se han creado numerosas variedades de plantas resistentes a diversas plagas y enfermedades.

El ser humano tiene un grave problema, alimentar a una cada vez mayor población mundial sin tener que esquilmar los recursos hídricos o eliminar las masas forestales que aún se conservan y que son importantisimas para el equilibrio del medio ambiente. En este sentido, la manipulación genética para acelerar el "muy lento" proceso natural de cruzamiento de variedades parece inevitable.

En el cuidado de un cultivo para el consumo humano intervienen el agua, los insumos (abonos y pesticidas) y las plagas / enfermedades.. El agua es un bien precioso, que de obtener poco rendimiento del cultivo resulta frustrante malgastarlo, los abonos y pesticidas no están al alcance de muchos productores de paises en desarrollo; y plagas y enfermedades son el elemento que puede arruinar hasta el 20 por ciento de un cosecha de no tenerlas bien controladas.. Con esta perspectiva, parece lógico asumir que es necesario encontrar variedades de plantas que necesiten menos agua y menos productos químicos para desarrollarse, o para mantener a raya las plagas y enfermedades..

No hay soluciones simples, por un lado estamos manipulando el material genético de los vegetales sin ser aún plenamente conscientes de todas las implicaciones que llevan asociados los cambios visibles que vemos; por otro lado, los patógenos´, como seres vivos que son, también evolucionan adaptandose a los cambios que el ser humano impone en los vegetales. Y en este punto no somos en absoluto conscientes de hasta donde puede llegar la adaptación de plagas y enfermedades...

Bueno, como vemos, la mejora genética de los cultivos parece ser necesaria pero.. deberemos realizarla desde el conocimiento científico y con precaución, no sea que se abra "la caja de Pandora" (más aquí )

Cuestión aparte y totalmente criticable es el monopolio existente en la industria de las semillas o de la mejora genética vegetal.. pero eso, ....es otra historia.

Para saber más del tema. Pulsa aquí
Fotografía Laboratorio Sainsbury, Norwich, Reino Unido: cultivo de patata afectado por el tizón en plantas con genes de resistencia o sin el.

Antioxidantes: verdades y mentiras

Antioxidantes: verdades y mentiras.
Desde 1990 los antioxidantes son conocidos por el gran público, y desde entonces se han ensalzado sus propiedades para mejorar nuestra salud.

En el proceso de asimilación de los alimentos y en los procesos de obtención de energía en las células, el oxígeno es pieza clave. Sin embargo allí donde interviene esta molécula se forman los "radicales libres" (moléculas de diverso tipo con una enorme capacidad para oxidar, o sea, para deteriorar otras moléculas u otros procesos del metabolismo). Aunque nuestro organismo ha evolucionado para que los radicales libres se encuentren controlados, se ha comprobado su relación con los procesos de envejecimiento..

Los antioxidantes en el cuerpo humano son numerosos y realizan su función neutralizando los radicales libres. Podemos encontrar las vitaminas C, y E, minerales como el Manganeso y el Selenio y numerosos compuestos de origen vegetal (carotenoides, flavonoides y polifenoles).

Una dieta variada y rica en vegetales y legumbres es suficiente para tener una concentración de antioxidantes con la que nuestro organismo funcionará correctamente. Con todo, es cierto que pequeños suplementos en determinados momentos pueden ser muy positivos. Por ejemplo, para evitar la pérdida de visión asociada a la edad (degeneración macular) la vitamina E resulta muy eficaz.

Se ha generado la idea, y divulgado por la industria farmaceútica, que un suplemento de antioxidantes es la solución para no envejecer, para evitar canceres, y casi son la solución para "todos los males".. En este sentido, si bien es cierto que son esenciales para una correcta salud, también está demostrado que un exceso en algunos casos pueden ser muy perjudiciales, por ejemplo un exceso de beta-caroteno está asociado con el riesgo de muerte prematura. Si nuestra dieta es correcta es fácil que los suplementos alimenticios provoquen un exceso dedeterminados antioxidantes, y esto puede no ser beneficioso.

Como en todo lo relacionado con la salud, una correcta dieta, y mas en este caso, proporciona las cantidades adecuadas de antioxidantes y sólo seran necesarios algún tipo concreto en determinadas etapas de nuestra vida o en algunas enfermedades..

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