El futuro del planeta pasa por los biocombustibles.

Un biocombustible es aquella mezcla de hidrocarburos (moléculas sólo de carbono e hidrógeno)obtenidos de la materia vegetal y que se utiliza en motores de combustión interna. Para obtener biocombustibles se utilizan cultivos de plantas ricas en aceites, o bien ricas  en carbohidratos.

El biodiesel, obtenido de aceites vegetales, centra su producción en Alemania a partir de aceites reciclados, colza o soja; y Brasil y EEUU son los mayores productores y consumidores de bioetanol (obtenido principalmente de caña de azucar, remolacha o cereales) obtenido a partir de carbohidratos.

La evolución en la tierra ha proporcionado a los vegetales una estructura de carbohidratos muy resistente al ataque de micoorganismos. De este modo, el principal freno para poder extraer la totalidad de los carbohidratos de los vegetales y poder utilizarlos como combustibles de un modo u otro, reside en la ruptura de la lignina (polímero de carbohidratos que puede llegar hasta el 30 por 100 del peso del vegetal).

Existen básicamente tres líneas de trabajo en los biocombustibles: En una de ellas se estudia las enzimas de ciertas bacterias que consumen lignina para poder reproducir y mejorar este proceso (más inf. aquí ); también se está estudiando las mas de 4.500 especies de bacterias y protistas que se encuentran en el intestino de las termitas. Comprendiendo qué genes y que enzimas participan en la digestión de las fibras que comen estos insectos (mas info. aquí ), podríamos crear reactores enzimáticos para disolver totalmente la biomasa liberando en su totalidad los carbohidratos y los aceites vegetales.

Otra línea de trabajo es el el cultivo en masa de algas ricas en aceites. Algas de tamaño microscópico tienen un rápido crecimiento, un costo de producción muy bajo, y resulta rápida la mejora de las distintas cepas de interes industrial. Debemos añadir una gran ventaja, pueden hacerse plantas de producción utilizando poco espacio en comparación con los cultivos tradicionales. Por último, otra de las ventajas de trabajar con algas, es que los aceites obtenidos son muy puros y podrían entrar casi directamente en las líneas de refinado de la actual industria del petroleo (mas info aquí ).

La tercera línea de trabajo es la mejora de plantas muy ricas en aceites y que serían susceptible de ser cultivadas en grandes áreas semidesérticas del planeta. Australia se ha planteado a medio plazo la autosuficiencia energética utilizando cultivos de interés energético. En este sentido, queda mucho por hacer para lograr cultivos resistentes a los suelos semisalinos, que puedan desarrollarse casi sin agua, y que no se vean afectados por plagas y enfermedades..(mas info aquí)

Queda mucho por desarrollar, pero ya se han dado grandes pasos para conseguir fuentes de energía de origen vegetal que permita no utilizar las reservas fósiles de carbono existentes en petroleo, carbón, etc.. Recordemos que es el uso de estos combustibles fósiles lo que está provocando el efecto invernadero y el cambio climático global.. Debemos seguir avanzando por un planeta más sostenible, y el futuro pasa por los biocombustibles...


Fotografía: www.árbolesymedioambiente.com