¿Por qué el gato es animal doméstico?

¿Por qué el gato es un animal doméstico? El perro y el gato son animales que hace miles de años decidieron vivir junto al hombre. La pregunta es porqué. En un anterior post, ya comentábamos las razones para que el perro se hiciera doméstico, pero ¿y el gato?
Investigadores chinos han encontrado en un asentamiento agrícola de hace 5300 años evidencias de la convivencia de gatos y humanos, y también las posibles razones para que esto ocurriese.
Al parecer el almacenamiento de grano atraía a roedores que tenían alimento asegurado durante todo el año; y prueba de la existencia abundante de ratones es que los humanos se veían obligados a utilizar vasijas con tapa para evitar problemas con estos animales. Parece evidente que igual que los roedores encontraron alimento fácil en el entorno humano, también los gatos se dieron cuenta de las ventajas que tenía vivir con humanos, o estar en sus cercanías, para tener abundancia de presas.
Hasta ahora se pensaba que el gato se domesticó hace unos 4.000 años en Egipto, pero estas evidencias en China, y la aparición de un enterramiento humano junto con un gato de hace 10.000 años en Chipre, han hecho poner en el aire el origen de la relación. Aún faltan mas investigaciones y análisis de ADN, para saber si el gato salvaje de Cercano Oriente emparentado directamente con todos los gatos actuales, es el origen o no, de estos animales que hoy viven con nosotros..

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Cambio climático y geoingeniería

La geoingeniería o ingeniería climática, es una nueva rama de la ciencia que desarrolla aplicaciones técnicas que intentan mitigar los problemas que surgen a consecuencia del cambio climático.

Entre las áreas de estudio de la geoingeniería está la eliminación del dióxido de carbono de la atmósfera para reducir el avance del calentamiento global, la fertilización de los océanos para que el fitoplancton incorpore grandes cantidades de dióxido de carbono, la gestión de la radiación solar mediante ocultación del sol, o la regulación de la presencia de nubes, etc..

Sabemos que actuaciones humanas a éstas escalas terrestres pueden ser como mínimo de efectos inesperados. El mayor calentamiento de las superficies oceánicas produce mayor cantidad de nubes y ésto lleva consigo que en algunas zonas de la tierra las lluvias serán más torrenciales y las tormentas más catastróficas (Como ejemplo, el tifón de Filipinas hace pocas semanas). Y además que en algunas zonas se incrementen las precipitaciones llevará asociado que en otras zonas, se reducirán las lluvias. Hoy seríamos capaces de reducir mediante la siembra con sulfatos la producción de nubes, y ésto solucionaría el problema de carácter local. ¿Pero sabemos que efecto podría tener en otras zonas del planeta?

Hoy mas que nunca la geoingeniería nos debe hacer recordar el concepto del "efecto mariposa"..

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Los frutos rojos mejoran el sistema inmunitario

Los frutos rojos pueden mejorar el sistema inmunitario.
Es conocido hace tiempo que frutos rojos como los arándanos, las uvas rojas u otros contienen unos compuestos con efectos saludables en nuestro organismo. Entre otros, el resveratrol, es uno de los más importantes. Se les encuentra en las pieles de las uvas y frutos rojos, y también aunque en pequeñas cantidades en los vinos tintos. Las plantas los producen para defenderse de infecciones de hongos y bacterias, y cuando los humanos los tomamos también tienen efectos beneficiosos en nosotros.

Se les reconoce efectos saludables por su capacidad para estimular la producción de antioxidantes con un papel importante en la reducción de problemas cardiovasculares. También incluso se les ha encontrado un papel beneficioso en la prevención de cánceres reforzando incluso las quimioterapias

Ahora investigadores de la Universidad de Oregón han encontrado un nuevo beneficio de esta familia de compuestos.  En estudios en laboratorio han podido demostrar que también tiene efectos positivos en el sistema inmunológico potenciando su acción. Falta dar el paso a estudiar si la toma de estos productos en la dieta tiene los mismos efectos que en el laboratorio; aunque se piensa que será así..

Ya sabemos, arándanos, uva roja.. y si no encontramos en la tienda, una copita de vino también valdrá para tener una vida más saludable.

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El perro el mejor amigo del hombre, ¿Desde cuando?

Decimos que el perro es el mejor amigo del hombre, pero.. ¿Desde cuando?
Sabemos que el perro es un descendiente de alguna especie de lobo salvaje, hoy extinta, que los hombres domesticaron y que después bajo la acción de los cruzamientos forzados dieron a la gran cantidad de razas que hoy viven con nosotros.

Comparando secuencias genéticas concretas de lobos y perros se ha demostrado los perros actuales están más ligados a los ascendientes del lobo europeo, que a lobos de otras regiones de Europa o Asia. De modo que la domesticación del perro tuvo lugar en Europa hace alrededor de 19-32.000 años. Antes se pensaba que esta acción tuvo lugar en Oriente Próximo o Asia Oriental, pero estas nuevas investigaciones han dejado clara la duda inicial.

Otra pregunta es, porqué el hombre decidió domesticar a un lobo..
La primera aproximación sería para poder defenderse de otros depredadores que se acercaban a los poblados (recordemos el instinto del animal para proteger a su dueño..), y después parece razonable que apareciera el uso del perro para el pastoreo y la caza.  Esta primera relación era buena para ambas partes, unos se protegían de peligrosos depredadores y los otros tenían comida asegurada.

Bueno, pues ya sabemos cuando conocimos a nuestros amigos..

La importancia del sueño

¿Es importante dormir?.Dormir bien y un número de horas suficiente es de gran importancia.
Desde hace unos años estamos empezando a comprender porqué empleamos un tercio de nuestra vida durmiendo. Investigadores de la Universidad de Rochester (Inglaterra) trabajando con ratones han puesto sobre la mesa algunas razones por las que es tan necesario dormir para nuestro cerebro.

En un principio, se pensó que el dormir era una necesidad de nuestro cerebro para poder consolidar la memóría y la actividad de las neuronas. Así es, sin duda; pero hoy poco a poco se van conociendo las razones concretas de la necesidad de dormir. La principal, limpiar nuestro cerebro de toxinas y residuos.
Recientemente se ha descubierto un sistema linfático semejante al que existe en todo el cuerpo y que acompaña a las venas cerebrales y que durante el sueño se encarga de eliminar los residuos que las neuronas producen cuando estamos despiertos y activos. Al parecer esta es la causa de que nos suba la tensión sanguínea en el cerebro por la noche. También por esta razón vemos que existe un gran gasto de energía en el cerebro durante la noche.

Los investigadores ante estos descubrimientos se empiezan a plantear si tal vez la falta de limpieza estuviese detrás de enfermedades como el Alzehimer que consiste básicamente en la aparición de depósitos anormales de proteinas (e incluso de bacterias como ya comentábamos en otra publicación) en la red neuronal.

Mientras avance la ciencia en sus conocimientos, ya sabemos, hagamos lo posible para tener un buen sueño que no es perder tiempo, es ganar en salud..

Cómo mejorar un 700% la producción de biocombustibles

Alterar los ciclos circadianos de las algas que utilizamos para producir biocombustibles logrará mejorar su productividad hasta en un 700 por 100.
Todos los seres vivos del planeta tienen ciclos circadianos (ciclos fisiológicos y metabólicos que vienen dados por estimulos externos). Estos ciclos se han ido creando a lo largo de la evolución y por esta razón están tan implantados que aunque no hayan estimulos externos, los ciclos se mantienen.

Hace ya años, utilizamos algas (cianobacterias) criadas en los bioreactores para utilizar los diversos productos que crean y que son de interés, como biocombustibles, o para su uso en cosmética o farmacia. Este tipo de algas como todos los vegetales tienen un ciclo noche-día, siendo más productivo su metabolismo durante el día. Podíamos pensar que si les ponemos siempre luz a los bioreactores, siempre estarán en el ciclo diurno.. No es así, el metabolismo sigue sus ciclos circadianos y esta idea no funciona.

Investigadores de la Universidad de Vanderbilt  (EEUU) se propusieron detener el ciclo circadiano en su fase diurna, y esto lo han conseguido con ingeniería genética. Hay dos genes que se alternan para encender el metabolismo (fase diurna), o apagar el metabolismo (fase nocturna), y la cuestión fue bloquear uno de estos genes para que siempre se encontrara el alga en fase diurna y así su metabolismo estuviese mucho más activo.

El éxito de esta investigación ha llevado a mejorar la producción de insulina en 500%, o en un 700% la producción de luciferasa (una proteina fluorescente de uso médico). El siguiente paso que se plantea la ciencia es seguir con esta línea de trabajo y hacer que los bioreactores que producen biocombustibles de diverso tipo sean mucho más productivos y por lo tanto, más rentables frente a los combustibles fósiles que habitualmente consumimos...

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Estudiando los motivos de los ciberataques

Empiezan a estudiar las razones sociales de los ciberataques para prevenirlos, antes que combatirlos ya realizados.
Investigadores de UA, en Arizona (EEUU) han dado un vuelco a la forma que existía hasta hoy de combatir los ciberataques. Hoy los ingenieros informáticos sólo se están centrando en parar los ataques y conocer de qué países proceden..; no pueden hacer mas que seguir las huellas que dejan los delincuentes detrás del ataque (o intento) a un sistema informático público o privado. Ahora los científicos sociales han dado un paso al frente: tal vez sea posible que grupos sociales y los motivos que les llevan a hacer estos ataques.

El primer enfoque es delimitar los ataques según su propósito. Hay gente que sólo quiere crear problemas y disfruta de ello, a otros le mueven la ideología, la venganza, o el beneficio. Todas éstas, pueden ser buenas razones para provocar un ciberataque. Los ingenieros informáticos son capaces de estudiar inmensas cantidades de información y ahora los científicos sociales deberán encontrar entre esos datos, la huella, la razón, el porqué se realizan..
El paso que habrá que dar, es sabiendo de donde pueden surgir los ciberataques actuar antes de que se realizan. El problema es que estamos en el camino de que todas nuestras acciones futuras en internet serán controladas por ordenadores para saber si somos, o no, de fiar..  Una vez más.. ¿la privacidad dejará de existir?

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Depresión y bacterias intestinales

Han encontrado relación entre bacterias intestinales y la depresión.
En una publicación anterior hablábamos de que habían encontrado relación entre el Alzheimer y placas bacterianas bucales encontradas en los tejidos cerebrales. Ahora veremos que también se han encontrado bacterias intestinales en el cerebro.

Esta ya demostrado que el tipo de dieta influye en el tipo de bacterias que proliferan en nuestro sistema digestivo, y que los compuesto producidos por aquellas influyen en nuestro estado de ánimo; en este sentido, investigadores suecos han publicado en  Acta Psychiatrica Scandinavica ,  unos estudios que demuestran que en las personas con depresión aparece lo que se llama intestino permeable. Este fenómeno  permite que algunos tóxicos y bacterias puedan pasar al torrente sanguineo y acabar apareciendo en el cerebro alterando su funcionamiento.

Y no pensemos que esto es algo raro que a casi nadie afecta. El intestino permeable puede aparecer por un uso excesivo de analgésicos, abuso de alcohol, uso regular de antibióticos, etc..Se estima que la mitad de las personas con más de 60 años tienen infecciones de bacterias intestinales en el cerebro..

Cada día descubrimos cosas nuevas sobre la íntima relación entre el hombre, su comportamiento y el bioma que tenemos en el sistema digestivo...

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Fotografía: www.adictamente.blogspot.com 

La quimica verde tiene un filón en los biofilm (biopelículas)

Fotografía: www.carnetec.com

La química verde descubre enormes posibilidades en los biofilm (biopelículas).

Llamamos química verde a un nuevo enfoque que pretende que los procesos industriales que utilizamos para obtener los productos químicos que utilizamos en nuestra vida cotidiana sean mas "ecológicos". En la actividad industrial que hoy gestionamos utilizamos numerosos productos que acaban en nuestro medio ambiente, lo que significa una pérdida económica, y lo que es peor, en muchas ocasiones alteran nuestro medio ambiente y la salud pública.

Tradicionalmente se han estudiado los microorganismo (bacterias, hongos, etc..) de forma aislada en el laboratorio; de este método de estudio han salido la mayoría de conocimientos que tenemos hoy de nuestros pequeños vecinos. Sin embargo en 1683 Anton van Leeuwenhoek , descubrió que en realidad los microorganismos siempre aparecen en comunidades, y éstas, lejos de ser simples acumulaciones de seres vivos mantienen relaciones muy complejas. A estos ecosistemas de microorganismos formados por varios o muchos tipos de microbios que se fijan sobre una superficie inerte se les llama biopelículas, o biofilm -en inglés-.

¿Y en qué puede ayudar un mejor conocimiento de las biopelículas para que el ser humano tenga procesos industriales más eficientes y menos impactantes sobre nuestro medio..?

Investigadores de la Universidad de PennState llevan años trabajando en qué tipo de relaciones mantienen los microbios de un biofilm.. Tengamos en cuenta, que allí donde exista un ambiente húmedo, se desarrollará una comunidad de este tipo.. ; desde cañerías, nuestra boca, en rios, en el cateter de un hospital, en nuestros cuartos de baño, etc.. 

Mucho se ha descubierto, y hablaremos en otra publicación de estos temas -es apasionante-... Ahora nuestra atención la vamos a enfocar en que estas comunidades de microbios en la medida que crecen en número se especializan, de modo, que unos eliminan las toxinas que otros producen, otros utilizan los "residuos" que generan los microorganismos vecinos.. Y después de todos los procesos de crecimiento de la comunidad, los únicos residuos que dejan es "agua"...

Los biofilm se comportan como maquinas perfectas de producción de numerosos productos químicos que no dejan residuos contaminantes para el medio ambiente. Un buen conocimiento de cómo funcionan estas comunidades nos permitirán en un futuro tener en un reactor bioquímico una comunidad bacteriana que nos proveerá de determinado compuesto químico de interés industrial, sin que por ello tengamos que contaminar el medio ambiente con disolventes, metales pesados, etc..

Queda mucho por hacer, y el camino será largo.. , pero el horizonte se ve "muy luminoso"..

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Bacterias contra la depresión

Fotografía: Andre Bocelli

Se ha comprobado que las bacterias de nuestro intestino liberan moléculas que al llegar a nuestro cerebro lo activan, e influyen en nuestro comportamiento.
Ya hemos hablado en el pasado de la importancia vital de esa infinidad de micoorganismos que habitan en nuestro intestino ayudando a digerir y liberar los nutrientes que después asimilamos. También sabemos de su importancia en la creación de determinados coenzimas y vitaminas necesarios en nuestro metabolismo. La última aportación a las bondades del microbioma es que también algunos de estos microorganismos producen moléculas que tienen efecto directo en la actividad cerebral y por lo tanto en nuestro comportamiento.

En este sentido, se ha comprobado que modificaciones -causadas por los investigadores- en el microbioma de ratons afectanal comportamiento de éstos en aspectos como el estrés, la depresión o la desinhibición frente al riesgo..

¿En que sentido se dirigen las investigaciones.? Imaginemos un paciente con problemas de ansiedad y depresión.. Bueno, si le diéramos probióticos para que en su intestino proliferasen bacterias que producen GABA (un neurotransmisor inhibidor en el cerebro) esta molécula con seguridad llegaría a nuestro sistema nervioso central y actuaría allí corrigiendo sus problemas de depresión..  Estas investigaciones no son ciencia ficción y en breve se traducirán en tratamientos médicos..

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Cambio climático y permafrost

El cambio climático se acelera por la perdida del permafrost. La liberación del metano acumulado y la acción microbiana hasta ahora paralizada preocupa a la comunidad científica.

En el origen de la palabra Permafrost su significado parece ser tierra dormida. Y en efecto esto es, desde la última glaciación hace 10.000 años, enormes superficies de Siberia y tierras cercanas al Artico, se han mantenido congeladas en su superficie impidiendo que prosperase la vida en ellas. La perspectiva que debemos tomar es la siguiente. En el hielo existen grandes cantidades de metano acumuladas y que no han llegado a la atmósfera todavía (se estima que 50 millones de toneladas, cantidad superior a la que existe hoy en la atmósfera) y recordemos que el metano es 25 veces más efectivo acumulando calor que el dióxido de carbono. Su liberación sería un enorme problema para el calentamiento global. Saber más pincha aquí

En 2007 el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) ni mencionaba la importancia del permafrost. Hoy ya no cabe duda de su importancia como agente regulador de los cambios en composición de la atmósfera.

Cada año, los científicos observan que el permafrost se descongela cada vez más, y como hemos dicho, la liberación degases acumulados puede ser muy importante. A esta circunstancia le debemos añadir que una vez que se descongelan los suelos, los microbios empiezan a descomponer el carbono orgánico que allí existe desde hace miles de años,y esta acción también empezará a liberar enormes cantidades de dioxido de carbono y metano a la atmósfera..Saber más, pincha aquí

Sin duda, la existencia o la pérdida del permafrost es, y será más en el futuro, un elemento a considerar en las actuaciones del hombre para mitigar el cambio climático.

El gas natural: el mejor combustible para los autobuses

El gas natural es el combustible mas adecuado para los autobuses urbanos. Esta es la conclusión de un estudio realizado en la Universidad de Purdue (Indiana, EEUU) publicado recientemente.

Después de estudiar los pros y contras de utilizar diversos tipos de combustible para las flotas de autobuses urbanos, se ha llegado a la conclusión de que el gas natural comprimido es la mejor opción. Este combustible se comparo en autobuses que utilizan combustible diesel, en autobuses eéctricos, y en los autobuses híbridos diesel-eléctricos.

El estudio tuvo en cuenta una estimación del precio de los distintos combustibles, el mantenimiento de la flota de vehículos durante su vida util, e incluso los costes de instalación de la estaciones de servicio que repone el combustible. Y por supuesto, se tuvo en consideración el caracter ecológico de cada una de las tecnologías (la huella verde).

La creación de estaciones de servicio para reponer diesel y gas natural comprimido, es casi el mismo; siendo las instalaciones para autobuses diesel eléctricos aproximadamente un 12 por 100 mas costosas.

En el estudio que hace una previsión de costes de los combustibles para los próximos 20 años (en EEUU). Hay una probabilidad del 65 por 100 de que el gas natural sea más barato que el diesel.

Los costes que lleva la inversión en una nueva flota de autobuses, y sus estaciones de servicio y mantenimiento, sería compensada rápidamente por el ahorro en el valor del combustible y por el ahorro en el mantenimiento de cada vehículo; la tecnología del gas natural comprimido reduce los costos de mantenimiento si los comparamos con los diesel, y sobre todo los híbridos-diesel.

Por último, el enfoque medioambiental, una vez más el gas como combustible resulta el mas adecuado ya que reduce el número de partículas emitidas a la atmósfera.. y en términos de emisiones de dióxido de carbono.., aún están estudiando este detalle. Para sabr más. pincha aquí

Estudios como este son los necesarios para poder tomar decisiones que afectan al desarrollo industrial y el futuro tecnológico de nuestra sociedad; y en este sentido también recientemente se ha realizado un estudio sobre el impacto medioambiental de almacenar la energía producida por las centrales eólicas en baterias.. ; pero esta es otra historia para otro día...

Probioticos: ¿la solución para todos los problemas gastrointestinales?

Los probioticos son una buena solución para muchos problemas gastrointestinales; pero existen muchos tipos de probióticos y hay que tener en cuenta que no todos son iguales.

Probioticos son aquellos alimentos que contienen microorganismos -bacterias- y que llegan vivos a nuestro sistema digestivo (si no llegan vivos, llegan sus esporas y allí aparecen las bacterias). Los más comunes son los yogures, leches fermentadas y el kefir. La razón por la que tomamos estos productos es ayudar a reequilibrar la flora bacteriana que recubre nuestro sistema digestivo.

En torno a los beneficios de los probióticos como en muchos otros casos, se han exagerado hasta considerarlos el remedio incluso para el asma, la dermatitis, etc... Veamos con algunos casos concretos porqué en general, no son la panacea.

Si ingerimos un probiótico enriquecido en Lactobacillus GG en el caso de las diarreas producidas por el rotavirus (las típicas de niños y jovenes que duran uno o dos días), éste favorecerá que en breve tiempo se restablezca el inestino. Pero otro tipo de probiótico no será tan eficaz.

En el caso de diarreas asociadas a la toma de antibióticos, la bacteria que antes comentabamos y la  Saccharomyces boulardii son los más eficaces hasta ahora encontrados; pero.., si la toma de antibióticos dura mucho tiempo es posible que la diarrea se haga crónica por la proliferación de un tipo concreto de bacteria que es dificil de eliminar una vez que ha aparecido.. En este caso, sólo Saccharomyces boulardii se ha demostrado eficaz.

Un último ejemplo, en caso de colitis ulcerosa,  E. coli Nissle ha demostrado ser el probiótico mas eficaz contra ella..

Como podemos ver, existen multitud de bacterias potencialmente útiles para nuestro sistema digestivo. En función del problema, habrá alguna variedad útil y otras no; no podemos generalizar..
Para terminar, una reflexión, si ya sabemos que según que bacteria tomemos tendra un efecto u otro.. ¿Cómo sabemos el probiótico concreto, y la cantidad de este, que tomamos en el yogur enriquecido que nos publicitan por la televisión como la solución a todos nuestros problemas gastrointestinales? Es aún una cuestión que no está regulada por ley de forma detallada..

Mientras tanto, tomemos probióticos, que seguro que nos aportan salud..

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Fractura hidraúlica: Parte II. (Peligros)

Veamos más aspectos contradictorios de la tecnología de extracción de gas y petroleo.

Geología e hidrogeología. En algunas áreas donde la explotación de gas y petroleo mediante fractura hidraúlica se realiza a gran escala, se han podido detectar movimientos tectónicos de asentamiento del terreno. Tengamos en cuenta que la fractura de los esquistos lleva consigo una extracción exahustiva del petroleo y gas existente, y con ello el terreno "se vacia" y debe de volver a asentarse.. En Holanda la polémica en torno a esta técnica es grande, ya que se teme que la geología del terreno llevara a un gran número de pequeños seismos, o incluso a un terremoto. (En este caso, el gobierno ha antepuesto los intereses energéticos nacionales a los intereses particulares de los ciudadanos.)

Medio Ambiente / ecología. Comentabamos en la anterior publicación, que se utiliza una mezcla de productos químicos junto con agua y arena para llevar a cabo la rotura de los esquistos. Pues bien, la mezcla de aditivos que utilizan las compañías se consideran parte del secreto profesional para conseguir una buena fractura, pero se sabe que contienen etilenglicol, ácido clorhídrico, metanol, persulfato de amonio, etc, además de un alto compoenente salino. El agua con sus aditivos es inyectada en el subsuelo pero una vez conseguido el fraccionamiento al permitir que fluya el gas o el petroleo, sale a la superficie hasta un 37 por 100 de los volumenes inyectados y éstos acaban en balsas o directamente a cauces o arroyos contaminándolos.
Mas efectos son los derivados de la alteración en los niveles de los acuíferos que pasan a ocupar los espacios dejados por los combustibles extraidos y que lleva consigo en muchos casos la bajada de los niveles de rios en la superficie, e incluso su desaparición.
Otro aspecto a considerar son las emanaciones de metano que tienen lugar utilizando esta tecnología.. Una vez iniciado el proceso del fracking, los terrenos circundantes empiezan a manar metano a la atmósfera, y recordemos que es un agente causante del efecto invernadero mucho mas potente que el dióxido de carbono)

Salud Pública. Podemos intuir que si los acuiferos se ven alterados en sus equilibrios subterraneos y en la mayoría de los casos acaban contaminados por la inyección de las mezclas tóxicas, esto afectará a los ciudadanos que los aprovechan. Son usuales los casos de pozos de los que se extraen aguas contaminadas de productos varios, o muy enriquecidas en metano lo que las hace no aptas para su consumo.

Sin duda, nuestra necesidad de combustibles es importante, pero la necesidad de no iniciar actividades industriales altamente nocivas para nuestra salud, y para el mantenimiento de los equilibrios en la atmósfera, debería ser mucho más importante..

La fractura hidráulica. Varias consideraciones. Vol I.

La fractura hidráulica no es una técnica nueva, aunque hoy es muy controvertida por sus impactos en el medio ambiente y en la salud de los habitantes cercanos a una instalación.. A finales de los años 40 se puso a punto esta técnica en EEUU para liberar gas y petroleo de pozos que mantenían reservas, pero éstas se encontraban atrapadas entre capas de esquistos (tipo de rocas que se encuentran en láminas y actúan como trampas para fluidos como el gas o el petroleo).

El concepto es fácil, la inyección a alta presión de agua, arena y una mezcla de determinados productos químicos, rompen los esquistos.. Una vez que se deja de efectuar la presión, el gas o el petroleo comienza a fluir al exterior.

¿Por qué ahora es tan importante esta técnica? Se ha comprobado que existen enormes reservas de gas y petroleo que estaban atrapadas en el subsuelo y que sólo con esta técnica pueden ser recuperados.

¿Por qué es noticia ahora..? Hasta hace unos años, su utilización era mínima; hoy en día Estados Unidos consciente de las inmensas reservas de combustibles que albergan su suelo, pretende hacer extracciones masivas mediante esta técnica; es más, llegará en pocos años a ser autosuficiente a nivel energético. Antes igual que ahora, existen efectos negativos en el medio ambiente y en la salud pero antes eran muy localizados, y es ahora cuando éstos pueden afectar a una gran cantidad de población y generar grandes problemas en el medio ambiente.

Sin duda, el desarrollo de esta técnica para obtener combustibles almacenados en el subsuelo, tiene beneficios en el desarrollo económico de las áreas geográficas donde se desarrolla, pero la pregunta es ¿compensa el importante flujo económico las consecuencias negativas en la salud y el medio ambiente?; y hablar de consecuencias negativas para el medio ambiente, no es retórica, el uso masivo de esta técnica podría alterar "sin vuelta atrás" la química de la atmósfera (por la liberación de metano en enormes cantidades), y de este modo agravar los problemas ya existentes por el cambio climático.

Como no quiero hacer un post de 10 páginas... en un día o dos.. seguimos analizando siete consideraciones importantes de esta técnica para la obtención de hidrocarburos (económicas, sociales y medioambientales).

El campo magnético terrestre al desnudo

El núcleo interno de la tierra gira rápidamente y en sentido contrario al núcleo externo; además el campo magnético terrestre podría cambiar bruscamente.

Investigadores de la Universidad de Leeds (EEUU), han podido comprobar que el núcleo interno compuesto por hierro sólido gira hacia el este, y más rapidamente, que el núcleo externo compuesto por hierro y niquel fundido que gira hacia el oeste.

Este curioso juego de movimientos entre dos masas de hierro es el responsable del campo magnético terrestre, descubierto en 1692 por Edmund Halley (el mismo descubridor del cometa que lleva ssu nombre)

Los investigadores utilizaron un superordenador situado en Suiza para hacer un modelo del funcionamiento del núcleo, y entre otras conclusiones pudieron comprobar que podrían existir variaciones en el sentido de rotación del núcleo externo. Y en este sentido, el estudio de restos arqueológicos de los últimos 3.000 años han certificado que este cambio de sentido en su giro ocurrió varias las veces en la historia de la humanidad. Para saber más pincha aquí

La variación en el sentido de giro del núcleo externo lleva aparejadas consecuencias claras, el campo magnético podría debilitarse en algunos puntos, o incluso invertirse totalmente como ya ha ocurrido muchas veces en los últimos mil millones de años.

En 2003 y 2004 gracias a satélites especializados, investigadores del Centro Espacial de Dinamarca pudieron observar un debilitamiento en el campo magnético en áreas de Sudafrica o en Asia-Pacífico. Los investigadores en su momento apuntaron que tal vez estuviésemos en las puertas de un cambio brusco del campo magnético terrestre y esto traería un grave problema. Si la radiación cósmica llegara a la superficie terrestre, ésta podría alterar o destruir numerosos componentes eléctricos a su paso (recordemos que es el campo magnético el que nos mantiene "a salvo" de la radiación cósmica. Para saber más. Pincha aquí

Confiemos que el campo magnético se mantenga estable un ratito más, por el bien de nuestra civilización tecnológica...

Biocombustible a partir de una asociación hongo y bacteria

Fotografía: www.firmeporlaunión.blogspot.com

Ya podemos producir biocombustible a partir de de una asociación de hongos y bacterias. Hasta ahora las investigaciones buscaban la creación de una superbacteria que fuese capaz de degradar celulosas y ligninas, los componentes más importantes de la fibra vegetal, y los mas resistentes a la degradación, y al tiempo producir el producto utilizado como biocombustible.

Hacer crecer en un biorreactor dos o mas poblaciones de microorganismos es una tarea muy dificil ya que pasado un tiempo, suele ser una de ellas la que prospera y acaba eliminando a sus compañeros. Sin embargo, esta línea de investigación la de crear un pequeño ecosistema donde pudiesen coexistir hongos -que son mas eficaces descomponiendo la biomasa- y bacterias modificadas para crear el biocombustible es la vía mas interesante.

Investigadores de la Universidad de Michigan y California (EEUU) han realizado grandes avances. El primero conseguir que coexistan el hongo Trichoderma reesei y cepas de E. coli en un mismo biorreactor; el segundo utilizar bacterias que producen isobutanol en lugar de etanol que es el biocombustible hasta ahora mas utilizado. Para saber más, pincha aquí

Este ecosistema entre microorganismos lo han conseguido logrando un equilibrio entre la velocidad de el hongo para degradar la biomasa, y la facilidad de prosperar de las cepas de bacterias a partir de los azúcares liberados por aquellos. Y la importancia de producir isobutanol reside en que tiene mayor capacidad energética que el etanol, y este biocombustible oxida menos los motores que lo usan.

De seguir mejorando este tipo de ecosistemas, los gastos de producción del biocombustible bajaría mucho, y utilizando la biomasa derivada de los alimentos que consumimos podríamos llegar a un punto donde podríamos evitar hasta un 30 por ciento la dependencia del petroleo.

¿Está el hombre acelerando la evolución?

Fotografía: www.ibl.gov

¿Está el hombre acelerando la evolución? La proliferación de nuevos tipos de bacterias a causa de la actividad humana debería hacernos reflexionar...

Recientemente investigadores de la Universidad de Rice (Texas, EEUU) han encontrado un nuevo tipo de bacterias capaces de degradar el dioxano, un potente disolvente que es utilizado en muchos sectores industriales. Este producto es un potente cancerígeno al que aún no se le ha dado demasiada importancia ya que la contaminación suele ser en las zonas limítrofes a las industrias y no son zonas demasiado pobladas.

En Alaska, debido a su importante industria del petroleo, ya existen numerosos acuíferos contaminados con este producto, y en estas aguas subterraneas los investigadores encontraron que existían un tipo de bacterias capaz de degradar este contaminante (para saber más)..

Debemos preguntarnos porqué han aparecido estas bacterias, ¿ha sido consecuencia de la presión selectiva por la simple presencia del contaminante?,¿se producido esta evolución por transferencia genética entre varios tipos de bacterias..? Hay mucho que preguntarse y mucho que investigar, sin embargo tal vez lo más importante deberá ser reflexionar sobre este fenómeno que está ocurriendo a nuestro alrededor cada vez con más frecuencia.

En este sentidio, investigadores de la Universidad de Mississipi estudiando la evolución de un microorganismo multiresistente a antibióticos, y muy habitual en las infecciones dentro de los hospitales (Enterococcus faecium), determinaron que las distintas cepas comenzaron a aparecer con la civilización humana y la domesticación animal hace unos 3.000 años; y ultimamente se ha disparado el número de cepas con el uso generalizado de antibióticos..(para saber más) ..

Hoy no se considera un problema, pero pronto se valorará en su justa medida hasta que punto nuestro modo de vida está acelerando enormemente la evolución de los microorganismos que nos rodean; cambios evolutivos que por supuesto no controlamos y no sabemos que problemas podrán acarrearnos..

Plantar árboles no es la solución al calentamiento global

Plantar árboles no es la solución al calentamiento global, aunque es un paso necesario, y el único que en estos momentos podemos hacer.
Durante muchos años se ha valorado como importantes sumideros de dioxido de carbono a los bosques, incluso en las políticas de ayuda al sector agrario en Europa, se ha llegado a valorar y subvencionar los cultivos frutales de determinadas áreas por su "importancia como sumideros de dióxido de carbono".. Como todo en esta vida, sin dejar de ser una verdad, hay que ponerla en un contexto adecuado.

En la era geológica que conocemos como Carbonifero y que duró unos 80 millones de años (ojo!, 80.000.000 años; el hombre industrializado lleva 230 años ), los bosques fijaban dioxido de carbono, y dadas las características muy humedas del terreno, y que aún no abundaban los hongos especializados en digerir la lignina y la celulosa, se produjeron lo que hoy conocemos como depósitos de carbon o el petroleo, ... los combustibles fósiles.

En el presente, los bosques, claro que fijan dioxido de carbono..; pero un bosque está en equilibrio cuando llega a su madurez en 50-80 años.. ¿acaso vemos que se acumulan ramas y ramas que no se descomponen y se quedan ahi para siempre..? En el carbonifero, las ramas, las hojas, se acumulaban y no se descomponían al no existir los tipos de hongos que hoy si existen; de ahí, que hoy tengamos esos depósitos de carbono..

Ya no hablemos, de los incendios que asolan los bosques cada 15-20 años en el mediterraneo europeo, o en amplias zonas del sureste de Estados Unidos. Todo el dioxido de carbono se libera y vuelve a la atmósfera. Tampoco hablemos, de lo que significaría decir a paises tropicales donde no hay grandes incendios naturales, que no obtengan terrenos para cultivar y se dediquen a poner bosques..

En definitiva,.. con la tecnología actual que ya empieza a desarrollar técnicas para capturar dioxido de carbono, pero aún no son factibles, nuestra única solución es mantener y hace crecer nuestros bosques. Pero debemos ser conscientes que no es mas que una pequeña solución temporal. Las emisiones de dioxido de carbono de la actividad humana superan muchisimo a la fijación que puedan realizar nuestras plantaciones de bosques..

Mantengamos nuestros bosques, plantemos más árboles, pero.. no dejemos de pensar en tecnologías que fijen y eliminen durante miles de años el dióxido de carbono de la atmósfera, de no ser así.. no estamos haciendo nada..


Para saber más. Pincha aquí
fotografía. www.revistaadn.com

Los virus desconocidos más abundantes de la tierra

Los océanos cubren la mayor superficie de nuestro planeta, y hace algunos años con iniciativas como la del exinvestigador J.Craig Venter se ha comenzado a estudiar los microrganismos que viven en éllos, pero aún no conocemos muchos de ellos, ni su importancia en el equilibrio natural..

Allá 1990, se descubrió en el mar abierto, incluso en aguas muy pobres en nutrientes, una diminuta bacteria, la SAR11. Esta bacteria sólo se pudo empezar a cultivar en medios controlados en el laboratorio en 2002 y desde entonces hemos podido averiguar muchas cosas sobre ella..

Hoy se sabe que es un tipo de bacteria es abundantisima en los mares y puede llegar a ser el 35 por 100 de los procariotas que habitan en ellos..; es sin duda el microbio -conocido- más abundante del planeta. Por lo tanto, su papel en la fijación de carbono que se disuelve en los mares debe de ser muy importante. Pensemos que las poblaciones de SAR11 crecen reduciendo la materia orgánica que encuentran y fijando el dióxido de carbono; para a su vez, ser la base de la alimentación de numerosas algas. Y las algas que proporcionan aproximadamente la mitad del oxígeno que se produce en el planeta cada día, también son la base alimenticia de organismos superiores.. Aun queda mucho por conocer, pero todo apunta a que SAR11 juega un papel interesante aún por descubrir en el ciclo del carbono y el oxígeno en los mares

Hasta hace pocos meses se pensaba que de algún modo, estas bacterias debían ser resistentes a los virus dado el enorme número de sus poblaciones, o bien quizas eran totalmente inmunes.. Pero no. Se han encontrado 4 cepas de pequeños virus, de los que se conocen ahora como Pelagiphagos.
De estos virus aún desconocemos casi todo y su secuenciación genética en breve será realizada..

Mientras tanto, si la SAR11 es el microbio más abundante del planeta,.. estos virus tienen que ser los más abundantes del planeta..

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Fotografía: www.archive.bios.edu.com