Cómo las bacterias se defienden de los virus

Las bacterias y arqueas se defienden de las infecciones de virus y plásmidos mediante un peculiar sistema "inmunológico". Estos son los seres más antiguos del planeta y llevan miles de millones de años adaptándose a los distintos ambientes y a sus competidores.

Como cualquier ser vivo, bacterias y arqueas también sufren de infecciones que pueden matarlas, pero hemos podido constatar que las poblaciones de bacterias tienen una gran facilidad para superar las infecciones. Las poblaciones que se ven atacadas por una nueva cepa de un virus se ven diezmadas rápidamente por la infección, pero algunas superan el problema y son capaces de transmitir a sus descendienes la inmunidad a la nueva cepa de virus que les atacó. ¿Cómo lo hacen? Se descubrió recientemente.

Cuando un vírus desconocido infecta a una bacteria éste es atacado, y su genoma es troceado. Alguno de estos trozos es incorporado de forma permanente al propio genoma de la bacteria en unas formaciones que se denominan CRISPRs. Este material genético, que ya forma parte de la bacteria, produce un tipo de proteinas que tienen como función ligarse al material genético del virus bloqueándolo en caso de que volviese a atacar a estas bacterias. Como los CRISPRs están integrados en el genoma, -como si tuviesen una biblioteca de distintos tipos de virus-, cuando ésta se reproduce lo transmite a sus descendientes.

Dejando de lado la curiosidad de este mecanismo de defensa, este tipo de investigaciones tienen mucha importancia ya que la tecnología actual utilizamos en muchos procesos productivos bacterias, y conocer como podemos mantenerlas protegidas de amenazas colabora en ser más eficientes. Además, recordemos que debemos en gran parte nuestro estado de salud a la flora bacteriana -bioma- de nuestro intestino e incluso de nuestra piel; por esta razón conocer al detalle los mecanismos por los que podemos proteger las bacterias buenas, nos permitirá saber también como combatir a las bacterias malas que afectan al hombre en numerosas enfermedades.

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Fotografía. www.informaticaenf.blogspot.com