Los animales también toman medicamentos

Sabemos hace mucho tiempo que muchos animales se automedican para combatir divesas enfermedades. En la Universidad de Michigan (EEUU) existe un departamento que lleva estudiando cómo los animales e insectos se automedican, a veces de forma innata, y en ocasiones con comportamientos aprendidos. El matiz que se debe tener en cuenta son las profundas implicaciones que estos comportamientos puden tener en algunos casos en la ecología y en la evolución de los distintos animales y sus huespedes.

El estudio de la gran diversidad vegetal existente como fuente de futuros productos farmaceúticos ahora cuenta con nuevas líneas de trabajo; podemos aprender mucho de cómo, y para qué, se automedican los animales ya que pueden aportar nuevos fármacos útiles para el ser humano.

Todos sabemos que cuando un perro o un gato se dirigen al jardín a comer hierba, no lo hacen por gusto, sino porque así está solucionando algún problema de salud. Bueno, pues muchos animales e insectos tienen comportamientos semejantes a los descritos. En el caso de gorriones y pinzones, alguno de sus comportamientos no son innatos como decíamos en gatos o perros, sino aprendidos; así colocan colillas de cigarros en sus nidos para evitar que los nidos se infesten de ácaros. Otro ejemplo, esta vez de comportamiento innato es la oruga de la polilla gitana que consume hojas de un determinado vegetal con alto contenido de productos tóxicos que una vez en su cuerpo evita que exista transmisión de determinados virus en su descendencia.

Otro aspecto de la automedicación, además de el uso para obtener fármacos, es su implicación no sólo en la especie que la practica, sino en todo el ecosistema. Las abejas comunes incorporan de forma cotidiana resinas antimicrobianas en sus panales. La razón de este comportamiento, lo hemos conocido hace poco, su sistema inmune no es muy potente comparado con el de otros insectos y con este comportamiento lo que hace es proteger el panal y a la descendencia de patógenos. Deberíamos pensar entonces si la practica habitual de los apicultores de retirar estas resinas de las colmenas no estaría colaborando para la extensión de la enfermedad que está diezmando actualmente a las poblaciones de abejas. Recordemos que las abejas son responsables de mas del 80 por 100 de la polinizacion en los cultivos...

Como en otras áreas de la ciencia.., queda mucho por aprender..

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Fotografia:top10.variaditos.com

Internet y el calentamiento global

¿Esta internet colaborando con el calentamiento global?, sin duda, si.
Cuando leemos o pensamos en el efecto invernadero y el calentamiento global, pensamos en las grandes industrias con sus chimeneas lanzando enormes cantidades de CO2, o en los coches, en el uso del petroleo.. Pero no pensamos en el uso de energía que lleva consigo el uso y el desarollo de internet, de "la nube".. En unas estimaciones que se hicieron a finales de 2011 se estima que el uso de servidores, ordenadores, smartphones y muchos aparatos que necesitan para poder estar conectados, consumían cerca del 2 por 100 de la energía mundial. En concreto, Google, el buscador mas utilizado, se estima que gasta el 0,01 por 100 de la energia mundial para que sus servidores funcionen y nos presten servicio. Pensemoslo, un 0,01 por 100 de la energía mundial es una cantidad inmensa, y esta energía proviene de la red habitual que consume combustibles fósiles -aunque cada vez mas, otras energías renovables-..

Pero no seríamos honrados si no prestasemos atención al ahorro que significa el uso de internet, en términos de la "huella de carbono".. ¿Cuantos millones de viajes se evitan al poder comunicarse a largas distancias sin tener que desplazarse?¿Cómo se interconectarían personas, ordenadores y máquinas si no fuese por internet..? Sin duda sería a través de otros medios que probablemente afectarían mas aún al calentamiento global.

Hasta ahora, la industria ligada a la computación y al desarrollo de negocios en internet no ha prestado mucho interés en la eficiencia económica..., hasta ahora. Por ejemplo Google, lleva años desarrollando mecanismos para lograr una alta eficiencia energética para sus servidores; y los investigadores en computación ya no sólo se están preocupando en lograr supercomputadores más potentes, ahora también se preocupan de que consuman menos energía.
Investigadores de IBM en EEUU, han logrado poder transmitir enormes cantidades de datos dentro de una supercomputadora con un mínimo consumo de energía. Tenemos que pensar que un ordenador en casa puede tener en un chip un procesador que consta de 2,4,6 hasta 12 subprocesadores (nucleos); en un superordenador, existen miles de procesadores y cada uno cuenta con hasta 1000 nucleos.. Y en este sentido, el consumo energético es un factor a tener en cuenta.. Este avance de IBM promete ser una revolución en muchos aspectos.

Conclusión: internet y todo lo que le rodea, desde smartphones hasta antenas repetidoras, ordenadores, etc.. , cada vez más es un actor importante en el efecto invernadero; pero tengamos en cuenta que menos mal que tenemos internet, sino, a estas alturas el problema del calentamiento global aún sería mayor..

Fotografía: entreintermedios.com

Las redes sociales: un peligro para las relaciones de pareja.

¿Pueden el uso de la redes sociales afectar a la calidad de un matrimonio?. En el año 2005 se hicieron los primeros estudios en este sentido. Por aquel entonces, se estudió en que medida la frecuencia de uso y el número de canales de comunicación utilizados, podía afectar a la calidad de la relación en parejas estables. Aquellos estudios se enfocaron en el uso del teléfono movil, los chat e internet (no había más..). Desde entonces, hasta ahora, ha habido una autentica revolución en el modo como nos relacionamos utilizando internet, si antes sólo habían chats, ahora hay una infinidad de modos de comunicación, visual y escrita, y las plataformas enfocadas a la relación con nuestros contactos -los social media- son una realidad ya muy implantada. Antes, casi no existían los "teléfonos inteligentes" y el uso de internet se restringía a su uso en ordenadores de mesa; hoy cualquier teléfono es un ordenador en pequeño que nos acompaña a todas partes, y que casi ya no usamos para hablar...
Bueno, en aquellos estudios del 2005 no se apreció que ni la frecuencia ni las herramientas utilizadas para socializar con nuestros contactos pudiese afectar a nuestra relación de pareja. Un estudio de la Universidad de Oxford (Inglaterra), expuesto este mismo mes de Abril en unas conferencias, ahondó en la investigación realizada en el pasado, pero teniendo en cuenta la gran variedad de modos de comunicarse que nos brinda internet hoy en día. En este estudio se ha llegado a una conclusión bien distinta a la obtenida en el año 2005.
En la investigación se trabajó con 24.000 personas y con diez formas de relacionarse en las redes sociales. Del estudio se concluyó que las personas que con mayor frecuencia utilizaban estos medios de comunicación, manifestaban su dificultad para mantener una intensa relación de pareja y al tiempo llevar adelante la relación con sus contactos; también se detectó que en ocasiones el uso del social media favorecía un empeoramiento de la relación con su pareja.
Los que tenemos hijos y vemos la forma que tienen de relacionarse con sus amigos al comparar con los recuerdos de nuestra niñez y adolescencia, pensamos que estas generaciones han cambiado muchisimo y no sabemos como serán sus relaciones en el futuro; pero, deberíamos pensar en que la revolución de internet y los social media también nos afecta a los adultos.., y como nos afecta..

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fotografía: lagranepoca.com

Producir biocombustibles a partir del CO2 (dióxido de carbono)

El dióxido de carbono (CO2) es el principal responsable del incremento de temperatura que sufre nuestro planeta desde el comienzo de la revolución industrial. Si el ser humano pretende al menos frenar el cambio climático que se avecina, deberemos centrarnos en cambiar un modelo de producción y crecimiento, que al dia de hoy, se basa en el consumo de combustibles fósiles que liberan a la atmósfera todo el dióxido da carbono acumulado durante cientos de millones de años en el subsuelo del planeta.
Mientras se desarrollan sistemas industriales que permitan captar y almacenar de forma estable el CO2 que producimos, numerosos investigadores se centran en la producción de combustibles a partir de material vegetal (biocombustibles).
Los estudios clásicos en biocombustibles, se basaban en hacer cultivos de vegetales que captan el CO2 y de éstos obtener productos químicos útiles para la industria, entre ellos, combustibles (en brasil, la producción de etanol como combustible está muy extendida).. La tendencia en la investigación de los últimos años ha sido utilizar algas y otros microorganismos, ya que en menor espacio, se pueden cultivar facilmente, y existe una gran eficiencia en la producción.. En este sentido, ya existen plantas piloto y se prevé que en breve, existan plantas industriales rentables.
Investigadores de la Universidad de Georgia, han desarrollado una línea de trabajo con un microorganismo, el Pyrococcus furiosus, que su habitat natural son las fuentes hidrotermales del lecho marino. Como está ha acostumbrado a vivir en un medio muy agresivo, altas temperaturas, ácidos y metales en disolución.., es ideal para su cultivo industrial ya que soporta muy bien los reactivos que se le añadan durante su crecimiento.
En las primeras etapas de la investigación, ya han logrado modificar la genética del microorganismo y están produciendo numerosos productos químicos basados en el carbono, útiles para su uso en la industria y como no, como combustible.
Con este tipo de investigaciones, nos acercamos mas a un sistema productivo donde con la luz del sol y CO2, seremos capaces de producir el combustible que utilizamos. De este modo, el dióxido de carbono que retiramos de la atmósfera es devuelto a ella, y no incrementaremos su concentración en la atmósfera.
Acabando como comenzabamos el post, ..otra cuestión es investigar en cómo retirar y almacenar de forma permanente este gas de la atmósfera. Hablaremos otro día de esto..

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Fotografía: Pachakuti.org